NASA успешно вывело на солнечно-синхронную орбиту новый специализированный телескоп Pandora, который доставила ракета SpaceX Falcon 9. Небольшой, но технически продвинутый аппарат с 17-дюймовой линзой предназначен для прицельного поиска и изучения атмосфер экзопланет, вращающихся вокруг далеких звезд. Его главная миссия — наблюдать минимум за 20 такими мирами и, что критически важно, одновременно отслеживать активность самих звезд, чтобы устранить ключевой источник искажений в данных.

Pandora призван решить проблему, которая долгое время сдерживала прогресс в астробиологии. Звездные пятна — холодные и нестабильные области на поверхности светил — искажают сигнал при изучении атмосфер экзопланет, что может привести к ложным выводам, например, о наличии в них водяного пара. Как объясняет астроном Университета Аризоны Даниэль Апай, участвовавший в создании телескопа, это похоже на попытку оценить вино при свете мерцающей свечи. Pandora же будет вести непрерывные наблюдения за каждой целью до 24 часов подряд, накапливая беспрецедентный объем данных о динамике звездных пятен.

Этот подход позволит «вычесть» шум, создаваемый активностью звезды, и получить чистые данные о химическом составе атмосфер экзопланет. Такой анализ способен выявить признаки водяного пара, водорода, облаков и даже потенциальные биомаркеры. Способность Pandora уделять одним и тем же целям гораздо больше времени, чем перегруженный заявками телескоп James Webb, открывает новую эру в детальном изучении малых планет и поиске внеземной жизни, разрушив технологический барьер, существовавший последнее десятилетие.