ФАУ США одобрило испытательные полеты беспилотной капсулы SpaceX Starfall, предназначенной для исследований в микрогравитации и потенциальной доставки грузов между точками на Земле. Согласно документам, дискообразный аппарат диаметром 3,1 м и высотой 0,75 м оснащен алюминиевой плитой и углепластиковым теплозащитным экраном. Каждая капсула вмещает до 1000 кг полезной нагрузки, запускается ракетами Falcon 9 или Starship и возвращается на Землю с помощью парашютной системы с приводнением в Тихий океан у побережья Калифорнии.

Хотя точные даты запусков не раскрываются, в документах Starfall охарактеризован как «массово производимый возвращаемый аппарат», что согласуется с отчетом Bloomberg о планах SpaceX ввести систему в эксплуатацию до конца десятилетия. Это знаменует выход компании на рынок орбитального производства – направления, использующего микрогравитацию для создания материалов и фармацевтических компонентов, невозможных на Земле, однако до сих пор не достигшего коммерческого масштаба.

SpaceX обладает ключевым преимуществом перед конкурентами вроде Varda Space Industries благодаря собственному парку ракет, обеспечивающему надежный доступ на орбиту. Varda уже запустила шесть капсул серии W и подписала партнерство с фармкомпанией для разработки лекарств в космосе, но зависит от запусков SpaceX. Благодаря вертикальной интеграции и опыту снижения затрат, SpaceX намерена превратить экспериментальное орбитальное производство в прибыльную отрасль, хотя технические и экономические вызовы еще предстоит преодолеть.