Фундаментальной и неизменной характеристикой любой рыночной экономики является её цикличный характер. С момента возникновения современного капитализма экономика движется не по прямой линии, а в соответствии с предсказуемым, хотя и нерегулярным, ритмом, состоящим из периодов подъема (экспансии) и спада (рецессии). Этот деловой цикл представляет собой вечную дилемму и основу экономической реальности, которая не меняется вне зависимости от технологических инноваций или политических систем.

Цикл, как правило, включает четыре основные фазы. Период экспансии характеризуется ростом производства, снижением безработицы и оптимизмом инвесторов, часто подпитываемым доступным кредитом. Кульминацией является пик, после которого наступает рецессия или спад — фаза сокращения деловой активности, падения инвестиций и роста безработицы. Завершается цикл низшей точкой (дном), после которой начинается медленное восстановление и зарождение новой волны роста. Причинами этих колебаний обычно служат сочетание психологических факторов (так называемые «животные духи» Кейнса), чрезмерное инвестирование или, наоборот, дефицит спроса.

Вечный вызов для правительств и центральных банков заключается не в том, чтобы остановить этот цикл, а в том, чтобы сгладить его крайности. Экономическая политика всегда сталкивается с одним и тем же неразрешимым компромиссом: стремление к полной занятости часто ведет к опасному росту инфляции, в то время как жесткие меры по контролю над ценами могут спровоцировать замедление экономики и увеличение безработицы. Эта необходимость балансировать между двумя нежелательными исходами формирует основную политическую дискуссию в сфере макроэкономики на протяжении десятилетий.

Таким образом, циклы роста и спада являются не временным явлением, а непреходящей структурной особенностью рынка. Понимание этого ритма — что рост не может быть бесконечным, а спад неизбежно закончится — является ключом к разработке устойчивой экономической стратегии. Независимо от того, говорим ли мы о кризисе 1929 года или о финансовых потрясениях нового столетия, сам принцип цикличного развития и необходимость нахождения тонкого баланса между основными макроэкономическими целями остаются самой вечной новостью в сфере экономики.