أعلنت شركة SpaceX عن خططها لإنشاء منصة إطلاق فضائية جديدة على ساحل خليج المكسيك في ولاية لويزيانا، باستثمار يبلغ نحو 100 مليار دولار. سيمتد المجمع على مساحة 125 ألف فدان، أي ما يعادل نحو 505 كيلومترات مربعة، في منطقة تُعرف بـ Pecan Island، وقد أُطلق على المنصة الجديدة اسم Starbase Louisiana.
أوضحت رئيسة العمليات وكبيرة المديرين التنفيذيين في SpaceX، غوين شوتويل، أن المنشأة صُمِّمت لتكون ميناءً فضائياً مكتفياً بذاته، يضم وحدات إنتاج الوقود وتوليد الطاقة، وميناءً للمياه العميقة، وورش تجهيز الصواريخ، ومطاراً خاصاً. وتتيح هذه البنية التحتية خدمة المركبات الحاملة دون الاعتماد على التوريد الخارجي. كما ستحتضن المنشأة خمسة مجمعات إطلاق، يضم كل منها منصتي إطلاق ومزرعة وقود مستقلة، مما سيجعل Starbase Louisiana رابع منشآت الإطلاق التابعة لـ SpaceX والأضخم بينها، بطاقة استيعابية تبلغ آلاف المهمات سنوياً.
وفقاً لوكالة التنمية الاقتصادية في لويزيانا، تبدأ أعمال البناء عام 2027، فيما يُخطط لأول إطلاق عام 2029. وقد منحت الولاية الشركة إعفاءات ضريبية ودعماً في التوظيف، في حين التزمت SpaceX بدفع أكثر من 820 مليون دولار كمساهمات محلية على مدى 25 عاماً، فضلاً عن التبرع بـ25 مليون دولار لصندوق مجتمعي إقليمي. ويعود اختيار هذا الموقع إلى عدة عوامل: فالمساحة الشاسعة توفر هامشاً لتوسيع البنية التحتية، ويُتيح الخليج الوصول إلى طيف واسع من مسارات الإطلاق، كما تُؤمِّن احتياطيات الغاز الطبيعي في لويزيانا الطاقةَ والميثانَ اللازمَين لمحركات Raptor في مركبة Starship، بينما يُسهِّل العمق الملاحي نقل المراحل الكبيرة والمعدات عبر البحر.
يرتبط تحقيق معدل الإطلاق المُعلَن ارتباطاً مباشراً بمدى نجاح SpaceX في جعل Starship قابلةً لإعادة الاستخدام بالكامل وبسرعة فائقة. وقد أجرت النسخة المحدَّثة Starship V3 مؤخراً أول رحلة اختبارية متكاملة ناجحة، كما نجحت الشركة عام 2024 لأول مرة في اصطياد المُعزِّز Super Heavy العائد بواسطة الذراعين الميكانيكيتين لبرج الإطلاق. ومن المقرر أن تُستخدم المنصة الجديدة لإطلاق أقمار Starlink الاصطناعية، وإرسال مهمات إلى القمر والمريخ، ونشر مراكز بيانات مدارية، وهي مبادرة تُقدِّر الشركة أنها قد تستلزم ما يصل إلى مليون مركبة في المدار.
تتوقع سلطات الولاية توفير ثلاثة آلاف وظيفة مباشرة خلال عشر سنوات براتب متوسط يبلغ 92,600 دولار سنوياً، إلى جانب أكثر من 8,100 وظيفة في القطاعات المرتبطة. غير أن ضخامة المشروع أثارت موجة من الانتقادات، لا سيما على صعيد المخاطر البيئية، إذ يقع الموقع في أراضٍ ساحلية هشة من الأهوار المجاورة لمحميات طبيعية. ويخشى السكان المحليون والمنظمات البيئية أن يُلحق الضجيج والتلوث الضوئي وحركة المرور وأعمال البناء ذاتها أضراراً بالغة بالصيد ومسارات الطيور المهاجرة والأراضي الرطبة التي تشكّل حاجزاً طبيعياً في مواجهة الأعاصير.
أعرب كثير من السكان أيضاً عن استيائهم من إجراء مفاوضات الصفقة دون إشراكهم، وتزيد من هذه المخاوف تجربة الشركة السابقة؛ ففي أول إطلاق متكامل لـ Starship في تكساس، أساءت SpaceX تقدير تأثير موجة الصدمة، مما أدى إلى تشكُّل حفرة أسفل منصة الإطلاق وتناثر الحطام في المنطقة المحيطة. ويستوجب تشغيل المنشأة الحصول على ترخيص فيدرالي وإجراء تقييم بيئي قبل انطلاق أي رحلات. وتؤكد SpaceX أنها ستستخدم جزءاً صغيراً من الموقع فحسب، وستُبقي مساحات شاسعة بمنأى عن التطوير، وستتعاون مع الجهات المختصة في الولاية لاستصلاح الأهوار المتآكلة، مع التعهد بعقد لقاءات مفتوحة مع السكان المحليين في الأشهر المقبلة.