اكتشف فريق دولي من الباحثين نوعًا جديدًا من القطط البرية في أمريكا الجنوبية، وحصل على الاسم العلمي Leopardus tilcayo. وفقًا لمؤلفي الدراسة، هذا هو أول نوع من القطط الذي تم وصفه وتسميته رسميًا منذ أكثر من مائة عام. ينتمي التيلكايو إلى جنس Leopardus، الذي يشمل أيضًا الأوسيلوت، وليس إلى مجموعة النمور الحقيقية. تُسمى هذه الحيوانات المفترسة الصغيرة بالقطط النمرية بسبب النمط المميز المرقط والمخطط لفرائها. يبلغ طول جسمها حوالي 30-60 سم، وعادة ما تصل كتلتها إلى 2-3 كجم. الأنواع القريبة منها متشابهة جدًا في المظهر، لذلك يتعين على العلماء تحليل البيانات الجينية لتمييزها.
درس الباحثون الجينومات الكاملة لـ 38 ممثلاً من جنس Leopardus، بما في ذلك 26 قطة نمرية. تضمنت العينة عينات حديثة وأخرى من مجموعات المتاحف. كانت البيانات من غيانا ذات أهمية خاصة - وهي منطقة تشمل غيانا وسورينام وغيانا الفرنسية حيث تم وصف Leopardus tigrinus لأول مرة في القرن الثامن عشر. أظهر مقارنة الجينومات أن الخطوط المعروفة بالفعل L. tigrinus وL. guttulus وL. pardinoides وL. emiliae تمثل بالفعل أنواعًا مستقلة. بالإضافة إلى ذلك، اكتشف العلماء في بوليفيا خطًا جينيًا لا يتطابق مع أي من المجموعات الموصوفة سابقًا. سُمي هذا الخط Leopardus tilcayo تكريمًا للاسم المحلي للقطط النمرية. كما كشفت الدراسة عن نوع فرعي غير معروف سابقًا L. tigrinus antisuyo.
النتائج الجديدة لها أهمية ليس فقط في التصنيف، ولكن أيضًا في تقييم حالة السكان. حاليًا، يصنف الاتحاد الدولي لحفظ الطبيعة نوعين فقط من القطط النمرية على أنهما معرضان للخطر - L. tigrinus وL. guttulus. لم تُجرَ تقييمات مستقلة لأعداد الخطوط الجينية الأخرى حتى الآن، لذا فإن حالتها الفعلية لا تزال أقل تحديدًا. قام مؤلفو الدراسة بالفعل بتسليم النتائج إلى الاتحاد الدولي لحفظ الطبيعة، الذي يخطط للنظر في الأنواع بشكل منفصل في التقييم التالي لحالتها الحماية. يعتزم العلماء أيضًا مواصلة جمع العينات ودراسة الجينات والبيئة وسلوك هذه الحيوانات: لا تزال مناطق إضافية في أمريكا الجنوبية غير مستكشفة بشكل كافٍ.