Un equipo internacional de investigadores ha descubierto en América del Sur una nueva especie de gato salvaje, que ha recibido el nombre científico de Leopardus tilcayo. Según los autores del trabajo, es la primera especie viva de felinos que se ha descrito y nombrado oficialmente en más de cien años. Tilcayo pertenece al género Leopardus, que también incluye a los ocelotes, y no al grupo de los verdaderos tigres. Estos pequeños depredadores son llamados gatos tigre debido al característico patrón de manchas y rayas en su pelaje. La longitud de su cuerpo es de aproximadamente 30-60 cm, y su peso suele alcanzar los 2-3 kg. Las especies cercanas en apariencia son prácticamente indistinguibles, por lo que los científicos deben analizar datos genéticos para diferenciarlas.
Los investigadores estudiaron los genomas completos de 38 representantes del género Leopardus, incluidos 26 gatos tigre. La muestra incluyó tanto muestras obtenidas recientemente como materiales de colecciones de museos. Los datos de Guayana, una región que incluye Guyana, Surinam y Guayana Francesa, donde en el siglo XVIII se describió por primera vez Leopardus tigrinus, fueron de especial importancia. La comparación de genomas mostró que las líneas ya conocidas L. tigrinus, L. guttulus, L. pardinoides y L. emiliae realmente representan especies independientes. Además, en Bolivia, los científicos descubrieron una línea genética que no coincide con ninguno de los grupos previamente descritos. La llamaron Leopardus tilcayo en honor al nombre local de los gatos tigre. El trabajo también reveló una subespecie desconocida previamente, L. tigrinus antisuyo.
Los nuevos resultados son significativos no solo para la clasificación, sino también para la evaluación del estado de las poblaciones. Actualmente, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica como vulnerables solo dos especies de gatos tigre: L. tigrinus y L. guttulus. Para las demás líneas genéticamente diferenciadas, aún no se han realizado evaluaciones de población separadas, por lo que su estado real sigue siendo menos claro. Los autores del estudio ya han transmitido los resultados a la UICN, que planea considerar las especies por separado en la próxima reevaluación de su estado de conservación. Los científicos también planean continuar recolectando muestras y estudiando la genética, ecología y comportamiento de estos animales: algunas regiones adicionales de América del Sur aún no han sido suficientemente investigadas.
Artículos relacionados
