La compañía SpaceX ha anunciado planes para crear un nuevo cosmódromo en la costa del Golfo de México en el estado de Luisiana, invirtiendo en el proyecto alrededor de 100 mil millones de dólares. El complejo ocupará 125 000 acres, lo que equivale a aproximadamente 505 kilómetros cuadrados, en una zona denominada Pecan Island. La nueva instalación ha recibido el nombre de Starbase Louisiana.
La presidenta y directora de operaciones de SpaceX, Gwynne Shotwell, explicó que el complejo está diseñado como un puerto espacial autónomo con producción propia de combustible, generación de energía eléctrica, puerto de aguas profundas, talleres de preparación de cohetes y aeropuerto. Esta infraestructura permitirá dar servicio a los vehículos lanzadores sin depender de suministros externos. El recinto albergará cinco complejos de lanzamiento, cada uno con dos plataformas y una granja de combustible independiente. Esto convertirá a Starbase Louisiana en la cuarta y más grande instalación de lanzamiento de SpaceX, con una capacidad prevista de miles de misiones al año.
Según la agencia de desarrollo económico de Luisiana, la construcción comenzará en 2027 y el primer lanzamiento está previsto para 2029. El estado ha otorgado incentivos fiscales y asistencia en la contratación de personal, mientras que SpaceX se ha comprometido a pagar más de 820 millones de dólares en contribuciones locales a lo largo de 25 años y a donar 25 millones de dólares a un fondo comunitario regional. La elección del emplazamiento responde a varios factores: la enorme extensión ofrece margen para ampliar la infraestructura, el golfo brinda acceso a una amplia variedad de trayectorias de lanzamiento, las reservas de gas natural de Luisiana proporcionarán electricidad y metano para los motores Raptor de la nave Starship, y el acceso a aguas profundas permitirá transportar por mar etapas de gran tamaño y equipamiento.
La frecuencia de lanzamientos anunciada depende directamente de que SpaceX logre hacer que Starship sea completamente reutilizable y de forma rápida. La versión Starship V3, recientemente rediseñada, completó su primer vuelo de prueba completo, y ya en 2024 la compañía capturó por primera vez el propulsor Super Heavy al regresar mediante los brazos mecánicos de la torre de lanzamiento. Desde la nueva instalación se prevé poner en órbita satélites Starlink, enviar misiones a la Luna y Marte, así como desplegar centros de datos orbitales. Esta última iniciativa, según los cálculos de la empresa, podría requerir hasta un millón de aparatos en órbita.
Las autoridades estatales esperan la creación de tres mil empleos directos en diez años con un salario medio de 92 600 dólares anuales, así como más de 8100 puestos de trabajo indirectos. Sin embargo, la magnitud del proyecto ha generado una ola de críticas, principalmente por los riesgos medioambientales. El emplazamiento se encuentra en frágiles marismas costeras adyacentes a zonas naturales protegidas. Los residentes locales y las organizaciones medioambientales temen que el ruido, la contaminación lumínica, el tráfico y la propia construcción perjudiquen la pesca, las aves migratorias y los humedales, que actúan como barrera natural frente a los huracanes.
Muchos residentes también señalan que las negociaciones del acuerdo se llevaron a cabo sin su participación. Los temores se ven reforzados por la experiencia previa de la compañía: durante el primer lanzamiento integrado de Starship en Texas, SpaceX subestimó el impacto de la onda de choque, lo que provocó la formación de un cráter bajo la plataforma de lanzamiento y la dispersión de escombros por los alrededores. Antes de que comiencen los vuelos, la instalación deberá obtener la licencia federal y superar una evaluación de impacto ambiental. SpaceX asegura que solo construirá en una pequeña parte del terreno, dejará grandes extensiones intactas y trabajará junto con los organismos estatales competentes para restaurar las marismas en proceso de erosión, además de celebrar reuniones abiertas con los residentes locales en los próximos meses.