Компания SpaceX объявила о планах создать новый космодром на побережье Мексиканского залива в штате Луизиана, инвестировав в проект около 100 миллиардов долларов. Комплекс займет 125 тысяч акров, что составляет примерно 505 квадратных километров, в районе под названием Пекан-Айленд. Новая площадка получила название Starbase Louisiana.
Президент и операционный директор SpaceX Гвинн Шотвелл рассказала, что объект спроектирован как автономный космопорт с собственным производством топлива, генерацией электроэнергии, глубоководным портом, цехами подготовки ракет и аэропортом. Такая инфраструктура позволит обслуживать носители без зависимости от внешних поставок. На территории разместятся пять стартовых комплексов, каждый из которых включает две площадки и отдельную топливную ферму. Это сделает Starbase Louisiana четвертым и самым крупным пусковым объектом SpaceX с расчетной пропускной способностью в тысячи миссий в год.
По данным агентства экономического развития Луизианы, строительство начнется в 2027 году, а первый запуск запланирован на 2029 год. Штат предоставил налоговые льготы и помощь в подборе персонала, а SpaceX согласилась выплатить более 820 миллионов долларов местных отчислений за 25 лет и пожертвовать 25 миллионов долларов региональному общественному фонду. Выбор места объясняется несколькими факторами: огромная площадь дает запас для расширения инфраструктуры, залив открывает доступ к широкому спектру траекторий выведения, запасы природного газа в Луизиане обеспечат электроэнергию и метан для двигателей Raptor корабля Starship, а глубоководный доступ позволит перевозить крупногабаритные ступени и оборудование морем.
Заявленная частота пусков напрямую зависит от того, сумеет ли SpaceX сделать Starship полностью и быстро многоразовым. Недавно переработанная версия Starship V3 выполнила первый полноценный испытательный полет, а еще в 2024 году компания впервые поймала возвращающийся ускоритель Super Heavy механическими манипуляторами стартовой башни. С новой площадки планируется выводить спутники Starlink, отправлять миссии к Луне и Марсу, а также разворачивать орбитальные дата-центры. Последняя инициатива, по расчетам компании, может потребовать до миллиона аппаратов на орбите.
Власти штата ожидают появления трех тысяч прямых рабочих мест за десять лет со средней зарплатой 92 600 долларов в год, а также более 8100 смежных вакансий. Масштаб стройки при этом вызвал волну критики, прежде всего из-за экологических рисков. Площадка расположена на хрупких прибрежных болотах рядом с охраняемыми природными территориями. Местные жители и природоохранные организации опасаются, что шум, световое загрязнение, транспортный поток и сама стройка навредят рыболовству, перелетным птицам и заболоченным землям, которые служат естественным барьером против ураганов.
Многие жители также заявляют, что переговоры о сделке велись без их участия. Опасения подкрепляет прошлый опыт компании: при первом интегрированном запуске Starship в Техасе SpaceX недооценила воздействие ударной волны, что привело к образованию воронки под стартовым столом и разбросу обломков по округе. Перед началом полетов объект должен пройти федеральное лицензирование и экологическую экспертизу. SpaceX заверяет, что застроит лишь небольшую часть участка, оставит крупные территории нетронутыми и совместно с профильными ведомствами штата займется восстановлением размываемых болот, а в ближайшие месяцы проведет открытые встречи с местными жителями.