El gobierno del Reino Unido invertirá £90 millones ($119 millones) en la construcción y mejora de redes de calor que utilizarán el calor excedente generado por centros de datos y fábricas para calentar hogares y otros fines. Según el Departamento de Seguridad Energética y Cero Emisiones (DESNZ), más de 750,000 hogares recibirán calefacción más asequible como parte de esta iniciativa. Uno de los componentes clave del programa será un 'mega-proyecto de calor', que incluye la distribución de agua caliente a través de un túnel bajo el río Támesis. Se destinarán £41 millones ($54 millones) a esta empresa, y según el ministerio, el proyecto debería proporcionar 'calor limpio' a 650,000 hogares en Londres. Esto debería reducir la dependencia de la capital del gas – esquemas similares funcionan con éxito en ciudades como Copenhague, Ámsterdam, Viena y Berlín. En 2023, The Register informó sobre un proyecto que planeaba conectar 10,000 nuevos hogares en el oeste de Londres a servidores cercanos para utilizar su energía excedente para calefacción. Dada la lenta ejecución de proyectos en el Reino Unido, surge la pregunta de cuándo se realizará esto. El reciente proyecto completado de construcción de una 'superalcantarilla' en el Támesis tomó 9 años y costó aproximadamente £5 mil millones ($6,6 mil millones), lo que genera dudas sobre la viabilidad del proyecto de calor y su costo. En ausencia de túneles, el agua caliente se transportará inicialmente a una distancia de 25 kilómetros (15 millas) diariamente por el Támesis en barcazas eléctricas desde la planta de reciclaje de residuos en Bexley. Esta idea ya ha sido objeto de burlas por parte de los usuarios de redes sociales. Un portavoz de DESNZ declaró que esta financiación de £41 millones está destinada solo para las barcazas, y se espera que el sistema comience a funcionar en 2028. Se espera que los túneles comiencen a operar en la década de 2030, pero aún no hay información sobre el costo de esta parte del proyecto.
Existe la cuestión de la eficacia del uso del calor excedente de los centros de datos. Anteriormente, el Instituto Sostenible señaló que la temperatura generalmente no es lo suficientemente alta para su uso en calefacción doméstica, y se requeriría una bomba de calor, que consume más energía. Según un informe de 2024 publicado por la asociación comercial TechUK, las nuevas redes de calor de quinta generación pueden operar a temperaturas más bajas, sin embargo, la mayoría de los sistemas en el Reino Unido son de tercera generación con baja eficiencia y alta intensidad de carbono. A pesar de las dudas existentes, una encuesta mostró que alrededor del 60% de los británicos creen que la obtención de permisos para construir centros de datos debería depender de la transferencia de su calor excedente a hogares y negocios locales. El 62% de los encuestados declaró que apoyarían más un proyecto en su área si incluyera tales compromisos. La encuesta fue realizada por la empresa EnergiRaven, que sugiere que todas las nuevas granjas de servidores con una capacidad superior a 1 MW incluyan infraestructura para la transferencia de calor. En medio de las continuas disputas sobre la construcción de servidores, el uso del calor excedente puede ayudar a los operadores a demostrar su valor para las comunidades locales y fortalecer el apoyo público a nuevas instalaciones.
Alan Howard del grupo de análisis Omdia comentó: "Las redes de calor – definitivamente son una ganancia para cualquier comunidad, y para los centros de datos puede dar una impresión positiva, ya que algunas comunidades tienen dificultades para aceptarlos. En esta etapa, aún no está claro si el enfoque estará en el uso de centros de datos existentes, lo que sin duda crea sus propias complicaciones, o en brindar apoyo a nuevos centros de datos para respaldar la oferta de calefacción". Howard agregó: "Por supuesto, todo lo que pueda reducir la dependencia del gas también es un aspecto positivo. Por ahora, esto es más una idea que un proyecto. Sin embargo, los compromisos del gobierno son importantes para realizar cambios tan significativos y mejorar el sistema existente, que puede estar obsoleto e ineficiente".
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