德国科学家使80岁老人的细胞重获青春超过60年

波恩大学医院和波恩大学的专家将一名80岁捐赠者的血细胞转化为分子年龄不到20年的神经干细胞：在实验室条件下，这些细胞“抛弃”了超过六十年的生物老化。结果发表在《Aging Cell》期刊上。

科学家们将未成熟的红细胞前体重新编程为神经干细胞，随着时间的推移可以从中发展出脑细胞。在转化过程中，衰老的分子标记几乎被完全重置。“使用这种方法，我们直接将红细胞前体转化为神经干细胞，”波恩大学医院重建神经生物学研究所所长Oliver Brüstle教授说。此前，波恩团队在动物身上展示了该方法的有效性：通过这种方式获得的神经细胞在移植到小鼠大脑后与现有神经元建立了连接。

与之前实验的主要区别在于过程的速度。以前，年轻化需要两个阶段：首先，细胞被转化为多能干细胞，能够产生几乎任何细胞类型，然后沿着更狭窄的路径引导到神经干细胞。在这种情况下，年轻化发生得很快，中间变化极难追踪。波恩的研究人员排除了多能阶段。“在我们的方法中，年轻化是逐渐发生的，可以追踪超过100天，”Brüstle解释道。

年轻化的程度是通过表观遗传时钟评估的——这是一种基于DNA化学修饰而不影响其序列本身来确定生物年龄的工具。重新编程后，这位80岁捐赠者的细胞表现出相当于不到20岁的年龄特征。大约50天后，分子年龄减少了约60年。“我们也知道这种表观遗传年轻化确保了细胞真正表现得像年轻细胞一样，”科学家指出。

延长的过程为研究衰老开辟了新的机会：这种模型可以用来确定哪些分子机制参与了年轻化以及哪些物质加速或减缓了这一过程。这项工作对神经生物学尤其有价值，因为衰老与严重的神经疾病密切相关。“毕竟，年龄是阿尔茨海默病等神经退行性疾病的最重要风险因素，”Brüstle提醒道。然而，这并不是一种能够使人年轻化的疗法：科学家们获得了一种实验室工具来研究细胞如何恢复年轻特征。